Por Amanda Pachniewska:
Desde tiempos inmemoriales, los seres humanos se han divertido mediante la intoxicación. Ya fueran nuestros antepasados de las cavernas mascando plantas alucinógenas, los aldeanos medievales relajándose con una taza de aguamiel, o los hippies de los años 60 disfrutando psicodélicos, es seguro decir que el consumo de drogas es uno de nuestros pasatiempos más antiguos. Sin embargo, los humanos no son los únicos que usan drogas. Hay muchos casos de consumo de drogas en otras especies animales.
Los gatos y la hierba gatera
Uno de los ejemplos más familiares de los animales que consumen drogas es el de los gatos y la hierba gatera. Muchos dueños de gatos han sido testigos del entusiasmo de sus mascotas cuando se les presenta esta potente hierba, que a menudo produce cambios de humor en su comportamiento. Cuando se les expone a la hierba gatera, los gatos comerán sus flores y se frotarán con las hojas y tallos. En cuestión de minutos, los gatos comienzan a mostrar signos de intoxicación, entre ellos olfatear, dar vueltas, lamer, frotarse, estirar, saltar, y somnolencia. Algunos gatos babean. También se cree que los gatos alucinan bajo la influencia de esta hierba, ya que muchos comenzarán a exhibir comportamientos de caza, incluso cuando la presa no está presente.
El químico que induce estas reacciones se llama nepetalactone. Los gatos parecen responder a la sustancia química tal como lo harían a las feromonas de gato, mostrando comportamientos relacionados con la excitación sexual. Tanto los gatos macho como las hembras responden amablemente a la hierba gatera, mostrando una atención disminuida a la presa (típico de los machos hacia las gatas en celo), y rodando (típico de las gatas en celo). También es interesante notar que la “personalidad” de los gatos individuales tiene una fuerte influencia sobre la forma en que responderán a la hierba gatera: los que son extrovertidos y amigables tendrán una respuesta más positiva que sus compañeros que son retraídos. La sensibilidad a la hierba gatera es un rasgo heredado genéticamente; sólo el 33% de los gatos no responden al nepetalactone.
A los gatos domésticos no es a los únicos a los que les gusta la hierba gatera. Los grandes felinos como tigres, leopardos y linces también tienen una debilidad por ella. Algunas especies de gatos salvajes también buscan otras drogas en la naturaleza. Por ejemplo, los jaguares han sido conocidos por comer ayahuasca, también conocida como yagé. Esta planta contiene el compuesto alucinógeno DMT, que causa vívidas alucinaciones y una agudización de los sentidos.
Delfines exprimiendo peces globo
En varias ocasiones se ha observado que los delfines llevan peces globo en la boca, exprimiéndolos, y pasándoselos a otros delfines. Se especula que los delfines están tratando de que el pez globo libere una pequeña cantidad de neurotoxina, lo que los pone en un estado de trance.
Este comportamiento se registró en un documental de la BBC producido por el zoólogo Robert Pilley, quien comentó: “Este fue un caso de delfines jóvenes experimentando intencionadamente algo que sabemos que es intoxicante. Después de masticar al pez globo y pasarlo suavemente en ronda, ellos empezaron a actuar más peculiarmente, dando vueltas con sus narices en la superficie como si estuvieran fascinados por su propio reflejo. Los delfines iban específicamente por los peces globo y los manejaban intencionalmente con cuidado. Los delfines parecen ser expertos en la forma de preparar peces globo y cómo manejarlos”. Dado que la toxina liberada por el pez globo es mortal en grandes dosis, de hecho los delfines necesitarían manejar con delicadeza los peces con el fin de evitar la intoxicación letal.
Vacas que pastan en hierba loca
Las vacas, así como otros ungulados, como ovejas y caballos, a veces buscan una planta llamada “hierba loca”. Esta planta intoxicante actúa como un tranquilizante, poniendo a los animales en un estupor de calma. Muchas veces, los animales permanecerán en un lugar durante prolongados períodos de tiempo después de consumir la hierba loca, aparentemente desinteresados en la socialización o cualquier otra actividad. Una vez que el animal comienza a alimentarse de hierba loca, es muy difícil que dejen de hacerlo. En vez de ser una adicción, se cree que el persistente pastoreo en la hierba loca sencillamente es un comportamiento socialmente aprendido, aunque esto es discutido.
Desgraciadamente, la ingesta de hierba loca es altamente peligrosa, causando una grave enfermedad conocida como “locoísmo“. Después de que un animal ha pastado en hierba loca durante 2 semanas o más, comenzará a mostrar signos de toxicidad. Los síntomas incluyen pérdida de peso hasta el punto de la emaciación, disfunción reproductiva, abortos espontáneos, y daño neurológico. Los animales con locoísmo desarrollan un comportamiento inestable, y puede ser peligroso interactuar con ellos, debido a agresiones impredecibles, hiperexcitación, y nerviosismo extremo. Algunos también caen en la depresión. La toxina de hierba loca puede ser transferida a las crías animales mediante la leche materna si la madre es pastoreada en hierba loca, causando daños irreversibles. Los ganaderos y agricultores deben poner un gran esfuerzo para evitar que su ganado pastoree alguna vez en hierba loca si esperan evitar que padezcan locoísmo.
Carneros raspando líquenes alucinógenos
En las montañas rocosas canadienses, los carneros se desviarán por completo de sus normalmente pequeños territorio y manada con el fin de satisfacer su adicción a los líquenes alucinógenos. Sus líquenes preferidos crecen en áreas que son demasiado duras para otras plantas, lo que significa que los carneros deben correr el riesgo de escalar estrechas rutas y empinadas cornisas con el fin de llegar a él. Una vez que lo hacen, los carneros rasparán el liquen con sus dientes delanteros. Muchos carneros molerán sus dientes hasta las encías si es necesario para conseguir su “dosis”. Los humanos locales señalaron que estos carneros a menudo muestran un comportamiento extraño en comparación con sus compañeros de manada no adictos.
Ciervos que comen hongos psicodélicos
Muchos tipos de ciervos, incluyendo alces y caribúes, comerán hongos psicodélicos. Mientras recolectan comida, los ciervos buscarán hongo agárico de mosca (Amanita muscaria) congelado bajo la nieve del invierno. Los observadores humanos han declarado que después de comer hongos, los ciervos a menudo muestran un comportamiento “borracho”, incluyendo correr sin rumbo, crisparse la cabeza, y hacer ruido. Los caribúes que están bajo la influencia del agárico de mosca se separarán de su manada, a menudo a un alto costo. Su intoxicación les deja en un estado de vulnerabilidad que puede ser aprovechado por los depredadores, y sus crías desatendidas corren el mismo peligro.
La ingesta del hongo infunde la orina del caribú con agentes psicoactivos, lo que significa que también puede ser consumido para conseguir un subidón. Los caribúes lucharán entre sí con el fin de acceder a la orina de un compañero de manada que ha comido agárico de mosca. Al notar esto, los humanos se dieron cuenta de que ellos también podrían beneficiarse del consumo de orina de caribú intoxicado. En Siberia, Escandinavia y otras regiones donde abundan las manadas de caribúes, esto se convirtió en una costumbre nativa. Después de pasar por el sistema del ciervo, los agentes psicoactivos de los hongos de hecho son más potentes, y muchos de los productos químicos que causan efectos secundarios indeseables han sido filtrados. Ya sea caribú o humano, cualquier ser que beba de esta orina experimentará un subidón más potente que el consumidor original de los hongos.
Wallabíes con opio
En Australia se cultiva cerca de la mitad del opio legal del mundo, que se utiliza para crear productos farmacéuticos para uso humano, aunque extensos campos de tierra de la amapola embriagante también son valorados por los wallabíes. En 2009, la fiscal general de Tasmania Laura Giddings informó que wallabíes están causando grandes problemas para la seguridad de los cultivos. “La única parte interesante que he encontrado recientemente en uno de mis escritos sobre la industria de la amapola es que tenemos un problema con los wallabíes que entran en campos de amapola, que se drogan tanto que dan vueltas en círculos, y terminan cayéndose. Vemos círculos de las cosechas en la industria de la amapola por parte de wallabíes que están drogados”, dijo. Dado que el opio es adictivo, no es de extrañar que también haya informes de wallabíes que regresan una y otra vez para alimentarse.
Afinidad interespecífica para el alcohol
El Dr. Robert Dudley propuso lo que se conoce como hipótesis del “mono borracho”: que los seres humanos han desarrollado una atracción al alcohol debido a adaptaciones evolutivas. Una de las principales fuentes alimenticias de nuestros ancestros primates era la fruta fermentada y madurada en exceso. Estos alimentos proporcionan un mayor contenido calórico para los primates, lo que significa que no tienen que usar tanto tiempo y energía recolectando otras fuentes de sustento. Mediante la selección natural, los primates desarrollaron una preferencia por los alimentos fermentados. Esta predisposición se transmitió a los humanos por medio de la evolución.
Un gusto por el alcohol no se limita sólo a los seres humanos y nuestros antepasados, sino que también se encuentra en otros primates de hoy, así como muchas otras especies.
Las abejas prefieren consumir jugos y néctares de frutas fermentadas, y beberán etanol del 100% si se les da la oportunidad. “Podemos hacer que beban etanol puro, y no sé de ningún organismo que beba etanol puro — ni siquiera un estudiante universitario”, dice el investigador Charles Abramson. Sin embargo, la embriaguez no es bien tolerada en las sociedades de abejas. El alcohol afecta a las abejas casi de la misma manera que lo hace en los humanos, causando desorientación. Las abejas intoxicadas son más propensas a tener accidentes durante el vuelo, a perderse, y a dejar de compartir la comida. Todo esto tiene un efecto sobre la capacidad de una abeja de contribuir a la colmena. Si una abeja se intoxica repetidamente, sus compañeras de colmena se vuelven agresivas hacia ella, atacándola hasta que pierda sus extremidades o muera.
“En 1990, los veterinarios midieron los niveles de alcohol en dos ampelis americanos recientemente fallecidos que habían comido frutos de espino, y luego caído trágicamente de un tejado. Las concentraciones de alcohol en el hígado y los cultivos de estas aves eran de diez a cien veces mayores que los medidos en las especies de aves de control, lo que sugiere un alto nivel de ingesta de alcohol. Los ampelis americanos parecen estar en riesgo particularmente alto en este sentido en vista de su reiterada aparición en la literatura popular; varios informes en América del Norte señalan que que vuelan borrachos contra ventanas y edificios. Los pájaros que se alimentan de frutas en la zona templada también pueden ser particularmente susceptibles a la embriaguez cuando consumen bayas fermentadas durante el deshielo de la primavera. Un informe de 2012 de Cumbria, en Reino Unido informó igualmente altos niveles de alcohol en mirlos y zorzales alirrojos muertos, consistentes con intoxicación letal.
De manera similar se ha informado que los loritos australianos se emborrachan mientras se alimentan de néctar fermentado, en última instancia, volviéndose incapaces de volar. De hecho, podría ser particularmente peligroso beber alcohol durante el vuelo. Una serie de estudios sobre murciélagos frugívoros en el desierto de Negev sugirió que, a pesar de que pueden percibir el alcohol en solución en niveles muy bajos, las concentraciones acuosas por encima de 1% en realidad son evitadas. Los vuelos nocturnos desde y hacia dormideros comunales son obligatorios para estos grandes murciélagos, y cualquier incapacidad para volar implicaría riesgos sustanciales para ellos frente a los depredadores, y de hecho para cualquier animal volador que tenga una movilidad limitada en el suelo. Por tanto, las respuestas de comportamiento al alcohol tienden a variar con la especie animal en cuestión, y con diferentes aspectos de su fisiología y ecología natural” — Extracto de The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol.
Algunos de los animales que se complacen con etanol se vuelven dependientes de él, mostrando signos de adicción. Cuando se les da la opción, los chimpancés consumirán tanto alcohol de forma regular como para experimentar abstinencia cuando se elimina el acceso al alcohol. Las moscas de fruta muestran una preferencia por soluciones que contienen etanol, y cuanto mayor sea el nivel de etanol, mejor. Debido a esto y al hecho de que volverán a “beber como cosacas”, incluso después de largos períodos de denegación de alcohol, las moscas de fruta se consideran un modelo animal apropiado para estudiar el alcoholismo. Es interesante observar la relación que el consumo de alcohol tiene sobre la sexualidad de la mosca de fruta, y viceversa. Las moscas de fruta que son privadas sexualmente tienden a beber más alcohol, y cuando están continuamente borrachas, las moscas macho exhibirán conductas homosexuales.
Para ver monos robándole bebidas alcohólicas a los humanos y oír sobre sus tasas de consumo de alcohol, vean el video a continuación.
A pesar de la diversidad de los ejemplos de animales que consumen drogas mencionados anteriormente, todavía hay muchos más casos documentados. Para aprender más sobre las formas en que los animales buscan la intoxicación recreativa, lean Animals and Psychedelics: The Natural World and the Instinct to Alter Consciousness de Giorgio Samorini, e Intoxication: The Universal Drive for Mind-Altering Substances de Robert Siegel
(vía Why Evolution Is True | imagen: Tomi Tapio K)
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Publicado en De Avanzada por David Osorio
