En mayo, el ministerio de Salud de la provincia argentina de Córdoba publicó el Informe sobre cáncer en Córdoba 2004-2009.
Algunos señalaron que en la “pampa gringa”, zona de agricultura intensiva, las tasas de mortalidad estaban por encima del promedio y saltaron a conclusiones alegres, sin que en el informe se mencione ninguna causalidad para esto. Recordemos que correlación no es causación.
Esas conclusiones ignoran un par de hechos incómodos:
Tasas incidencia vs. mortalidad [1]
Según el estudio, la incidencia de cáncer en la provincia de Córdoba fue 179,7 – 204,0 (tasas ajustadas por edad por cada 100.000 mujeres y hombres, respectivamente) en el 2009, un valor comparable a la incidencia a nivel nacional (216) y menor que en Dinamarca (346), Irlanda (317) y Nueva Zelanda (309) (WCRF.org, 2012). El estudio también presenta la incidencia por departamento, que no muestra ninguna correlación entre las tasas de incidencia y la agricultura (por ejemplo Río Cuarto es un departamento con una agricultura muy intensiva y presenta una baja incidencia de cáncer en 2004 – 2009 en comparación con otros departamentos).
Los mapas incluidos en el estudio también muestran que los departamentos con las más altas incidencias no son necesariamente los que tienen más muertes por cáncer y viceversa. Es por ello que los grupos que buscaban asociar los datos con el uso de pesticidas forzaron la interpretación de los resultados, teniendo en cuenta las tasas de muertes en lugar de las tasas de incidencia (si el uso de pesticidas hubiera sido la causa de cáncer en la zona rural, el aumento de las tasas de incidencia se habría esperado allí, reflejando la alta exposición de las personas a estos productos. En cambio, un mayor número de muertes muy probablemente refleja otros aspectos, tales como la falta de acceso a servicios de salud adecuados en las zonas rurales para el diagnóstico temprano y el tratamiento).
Tasas brutas de mortalidad vs. tasas ajustadas por edad
En las historias de los medios, los activistas consideraron las tasas brutas de mortalidad en lugar de tasas de mortalidad ajustadas por edad (que también están disponibles en el estudio original del Ministerio de Salud). Mientras que la tasa bruta de mortalidad es el número total de muertes por año por cada 100.000 habitantes, las tasas ajustadas por edad consideran las diferentes distribuciones de edad, lo que permite las comparaciones entre grupos (un departamento con un mayor porcentaje de personas de edad avanzada puede tener una mayor tasa de muerte por cáncer que un departamento con una población más joven).
Curiosamente, el estudio muestra que la tasa de muerte por cáncer ajustada en la provincia de Córdoba en realidad disminuyó durante 2004 – 2009 (144,4 a 134,1) y entre 2006 y 2009 fue inferior a la tasa nacional. Teniendo en cuenta las tasas ajustadas por edad por departamento, la tasa más alta de muerte por cáncer (177,6, sólo un 25% superior a la tasa media nacional para el mismo período) se registró en Sobremonte, un departamento con poca agricultura, mientras que Río Primero y Río Segundo, con grandes áreas de cultivo de soya, mostraron tasas de mortalidad por cáncer por debajo de la tasa total de la provincia.
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1 La tasa de incidencia de cáncer es el número de nuevos casos de cáncer en una población específica durante un año, mientras que una tasa de mortalidad por cáncer es el número de muertes, con el cáncer como la causa subyacente de la muerte, que ocurre en una población específica durante un año (ambas tasas son se expresan generalmente como el número de casos o muertes por cada 100.000 habitantes).
(Imagen: kendoman26 via photopin cc)
