Entre toda la superstición que rodeó la muerte de Hugo Chávez, él mismo y su sucesor se han encargado de promover la teoría conspiranóica de que el gobierno estadounidense causó el cáncer (!).
Pues en Scientific American quisieron saber qué tan probable habría sido esto y por ello le hicieron una entrevista a Katherine Belov, experta en cáncer transmisible entre demonios de Tasmania:
¿Cuáles son los tipos de cáncer contagioso?
En los seres humanos, sabemos que se pueden contagiar virus, como el virus del papiloma humano, que te hacen más propenso a contraer cáncer. [El VPH puede causar cáncer cervical en las mujeres, y verrugas genitales y cáncer anal en los hombres.] En los seres humanos, las causas ambientales juegan un papel importante, también – el humo del cigarrillo y la exposición a la radiación pueden causar cáncer. Sin embargo, no tenemos ejemplos claros de cánceres [naturales] transmisibles en humanos.
Hay un cáncer transmisible en perros. Es una enfermedad de transmisión sexual llamada tumor venéreo transmisible canino o CTVT. Y también está la enfermedad de tumor facial del demonio de Tasmania, con el cual trabajo. El cáncer del demonio provoca ulceraciones grandes en la boca y alrededor de su mandíbula. Cuando pelean -y pelean mucho- muerden a otros animales, y las células cancerosas están implantándose en las heridas de otros animales.
Tanto en los demonios de Tasmania como en el caso del CTVT, el tumor evolucionó en poblaciones muy puras de animales. Hubo una falta de diversidad y por tanto, el cáncer es genéticamente muy similar a los animales a los que pasa.
¿Por qué la falta de diversidad ayuda al salto del cáncer de animal a animal?
El cáncer se transmite a los animales que son genéticamente similares entre sí y también con el tumor. El sistema inmunológico no lo “ve” y no organiza una respuesta inmune. El cáncer puede crecer hasta que mata al animal.
Con el tiempo, la enfermedad de tumor facial del demonio habrá encontrado animales que eran genéticamente diferentes a ella. Sin embargo, el cáncer encontró una manera de regular por lo bajo [o producir menos] moléculas de superficie celular, que son una especie de señales de alerta al sistema inmune en animales genéticamente diferentes. Estos indicadores son parte del principal complejo de histocompatibilidad [un conjunto de moléculas unidas a las células que regulan las interacciones con las células inmunes] – son moléculas MHC. Sin esas moléculas inmunológicas especiales, el cáncer es capaz de volar bajo el radar del sistema inmunológico y pasar de un animal a otro.
Entonces el sistema inmune no sólo identifica los virus y bacterias – ¿también vigila para todo tipo de células extrañas?
E incluso las células de tu propio cuerpo que son peligrosas. Los cánceres son sólo de una mutación en una célula. Nuestro sistema inmune está patrullando y en busca de esas células cancerosas. Si nuestro sistema inmune ve que una célula es cancerosa, la matará. Así que los cánceres surgen a menudo, pero no sabemos realmente de ellos.
¿Por qué no ha evolucionado el cáncer contagioso en los seres humanos?
Una de las razones clave es nuestra diversidad genética. En una población donde hay un montón de diversidad genética, todos tenemos versiones muy diferentes de las alertas de las que que estoy hablando. Así que si una célula de se mete en nosotros y tiene una combinación diferente de alertas, nuestro sistema de inmune va a acabar con ella.
Y por eso, si necesitas un trasplante de órganos, vas a tus familiares cercanos. Ellos son más propensos a compartir las mismas alertas que tú, [por lo que es más probable que el órgano trasplantado sea tolerado por el sistema inmune]. Sin embargo, habrá cierta variación en la combinación de estas alertas de la superficie celular que ellos tienen, por lo que por lo general a los receptores de trasplantes de órganos se les dan fármacos inmunosupresores.
Hay casos raros en los que un cáncer se ha transmitido de una persona a otra. ¿Puedes describir algún ejemplo?
Una madre puede pasar el cáncer a un feto – por ejemplo, cosas como el melanoma se han transmitido de la madre al feto.
También, durante un trasplante de órganos, si el donante de órganos tiene cáncer, es posible transmitir el cáncer de esa manera. Una vez más, el melanoma es un claro ejemplo allí. Una persona puede incluso no darse cuenta de que tienen un pequeño melanoma con metástasis y se extiende a un órgano. Cuando el trasplantan ese órgano, el destinatario desarrolla melanoma también.
¿Sería posible contraer cáncer de una transfusión de sangre?
Supongo [que sería posible] si hay células cancerosas de la sangre en la transfusión. Pero normalmente las células cancerosas se verían extrañas para las de uno, por lo que hay una gran probabilidad de que tu sistema inmune monte una respuesta. Si ese cáncer pudiera ser invisible al sistema inmune de alguna manera, ya sea porque es genéticamente similar a las células o el cáncer ha sido modificado o evolucionado de alguna manera para ser pasado por alto por el sistema inmune, supongo [que un cáncer] podría [ocurrir].
En el caso de los receptores de órganos que están siendo inmunosuprimidos para ayudar a su cuerpo a aceptar el nuevo órgano – si estuvieras bajo la influencia de drogas inmunosupresoras y tuvieras una transfusión de sangre, entonces, sería más probable que ocurra [una infección de cáncer].
¿Inyectar a alguien con células cancerosas los infecta con cáncer?
Ha habido un caso en el que un cirujano recibió una cortada durante la cirugía y desarrolló cáncer en el lugar de la cortada. Y por tanto, presumiblemente de esa manera las células cancerosas encontraron una manera de implantarse en su piel y comenzar a crecer.
No puedes contraer cáncer fácilmente, sin embargo. Estos casos son raros. Sé que ha habido casos en la literatura donde el cáncer ha sido transmitido deliberadamente entre personas y se ha adoptado con éxito. Pero es una situación en la que han sido familiares cercanos. De lo contrario el sistema inmune podría matar la célula extraña.
¿Sería posible inducir cáncer en otra persona – no dando cáncer a la persona, sino por la exposición de él o ella a algo que causa cáncer?
Supongo que es posible. Sabemos que los virus pueden causar cáncer, por ejemplo. Si pudieras asegurarte de que un virus que causa cáncer infectara a una persona, él o ella podría desarrollar cáncer. Lo mismo sería cierto con radiación, asbesto y otros carcinógenos.
No puedo imaginarme a alguien deliberadamente dándole cáncer a alguien más. ¡Qué cosa más terrible! Nunca se me había ocurrido antes de tener esta conversación. Pero supongo que la gente tiene una asombrosa capacidad de hacer cosas horribles los unos a los otros. No podría decir que sea imposible, pero me gustaría pensar que es muy poco probable.
