Uno de los beneficios más obvios de los cultivos genéticamente modificados es lo mucho que ayudan a reducir la huella ambiental de los herbicidas, al reducir su uso.
David Tribe y Richard Roush explican claramente en qué consisten estos beneficios:
Recientes informes de prensa dicen que uno de cada diez australianos creen que el mundo terminará el 21 de diciembre del 2012, basados en gran parte en los chismes de Internet sobre el significado de piedras antiguas talladas por los mayas de América Central. Tal es el poder perturbador de mitos aterradores que influyen en las creencias humanas.
No es de extrañar que la mitología apocalíptica moderna sobre la agricultura, las siniestras historias sobre los pesticidas y las afirmaciones de que la ingeniería genética de los cultivos rompe un tabú biológico encuentran un público muy receptivo, sobre todo entre aquellos que nunca van a una granja moderna.
En verdad, hay mucho para sentirse bien por la forma en que la agricultura moderna está perfilando los grandes retos del presente – reduciendo las emisiones de carbono, evitando la erosión del suelo y minimizando cualquier daño ambiental de herbicidas y pesticidas.
Ayudando al ambiente
Una de las mejoras más importantes en la gestión de los cultivos en los últimos tiempos ha sido la práctica cada vez más común de sembrar las semillas con perforaciones directas en el rastrojo de la cosecha de la temporada anterior. Este enfoque renuncia a una enorme cantidad de labranza con el arado. Esa práctica de mínima labranza o siembra directa significa que se usa mucho menos petróleo diesel en los tractores y los niveles de carbono pueden acumularse en el suelo, en lugar de ser liberados a la atmósfera.
Se ha estimado que los ahorros de emisiones de carbono derivados de la introducción de cultivos genéticamente modificados que fomentan la agricultura sin labranza son equivalentes a la eliminación de 19.400 millones de kilogramos de dióxido de carbono de la atmósfera en todo el mundo. Esto es igual al ahorro de emisiones de carbono si se retiraran 8,6 millones de automóviles de las calles durante un año.
La agricultura de labranza mínima también tiene otros beneficios, tales como la mejor retención de la humedad en el suelo y la reducción de la erosión del suelo.
La ingeniería genética de los cultivos moderna ha proporcionado a los agricultores mucho mejores opciones de variedades de cultivos para su uso en la agricultura sin labranza. Uno de estos son los cultivos que son tolerantes al herbicida glifosato. Se trata de los tipos de cultivo GM más utilizados. Cultivos tolerantes al glifosato incluyen las semillas de soya, la canola, el algodón y el maíz. El glifosato tiene un impacto ambiental mucho menor que químicos tales como la atrazina, a la que sustituye. A diferencia de la atrazina, que está prohibida en la Unión Europea, el glifosato es relativamente degrado rápidamente en el suelo y no se filtra fácilmente en los escurrimientos de agua de las cuencas hidrográficas.
Venciendo a los insectos, salvando a los granjeros
El control de plagas de insectos ha sido completamente revolucionado por la introducción de cultivos con una función de protección contra los insectos, añadida mediante la tecnología genética moderna. Estos incluyen algodón protegido contra los insectos, lo que constituye casi la totalidad de la cosecha de algodón australiano, y maíz resistente a los insectos, que se cultiva ampliamente en todo el mundo.
Un beneficio importante de este desarrollo es la protección de los agricultores y sus familias frente al envenenamiento accidental al rociar los cultivos con químicos sintéticos. Otra ventaja es evitar que la sustancia química sintética llegue a los sistemas fluviales, lo que es el gran éxito en el cambio de los productores de algodón australianos para las variedades de algodón manipulado genéticamente que se inició hace quince años.
En Australia, el algodón de ingeniería genética ha reducido la aspersión de químico sintético en un 80%. En todo el mundo se ha estimado que en el período 1996-2010, los cultivos biotecnológicos han permitido que la fumigación con pesticidas se reduzca en 438,000,000 kg. Este ahorro es equivalente al ingrediente activo del pesticida utilizado en todos los cultivos herbáceos en la Unión Europea para un año y medio de cultivo.
El trabajo científico en curso llevado a cabo tanto en el sector público como en empresas de biotecnología está generando opciones para mejorar aún más el impacto medioambiental de la agricultura. Los nuevos métodos de protección contra los insectos, que pueden ser apilados dentro de una cosecha para dar varias capas de salvaguardias contra los insectos, ya están disponibles. Esto reduce las posibilidades de que los insectos evolucionen una resistencia al sistema de protección de cultivos y los métodos de este tipo se están utilizando para lograr un manejo sostenible de las plagas a largo plazo.
Otra novedad se está probando en el campo en el Reino Unido este verano en el norte. Los científicos de la estación de Rothamsted Research han desarrollado variedades de trigo que tienen incorporado un repelente natural para las plagas de áfidos. Este es el mismo repelente natural de insectos hecho por cientos de especies de plantas, incluyendo la menta y el maíz.
Si este sistema (que está dando resultados alentadores en el invernadero) se desempeña bien en el campo, permitirá un mejor control de los áfidos y reducirá la necesidad de fumigar muchos químicos sintéticos que son actualmente necesarios para controlar un ataque del insecto en el trigo. Los áfidos transmiten enfermedades que reducen las cosechas de cultivos.
En gran medida hemos resaltado los beneficios ambientales y de salud proporcionados por la biotecnología de cultivos y destacado cómo la huella ambiental de los plaguicidas está siendo reducida significativamente con los métodos modernos de la tecnología genética.
Sin embargo, los pesticidas se utilizan debido a que mejoran los rendimientos de los cultivos, y la garantía de rendimiento de cultivos más fiables que ofrece el despliegue de la biotecnología agrícola moderna es cada vez más apreciado por los expertos en política de alimentos debido a la amenaza de la inseguridad en los suministros mundiales de alimentos.
Esperamos que los lectores se darán cuenta de que la mayoría de las siniestras profecías que circulan acerca de la ingeniería genética de los cultivos son tan útiles como el mito actual de que los jeroglíficos mayas dicen que el mundo terminará en diciembre.
(vía Biofortified)
